认知理论认为人的情绪、身体和行为反应是由思想引发的，而思想包括对过往事件的解释、归因和评价，也包括对未来事件的推理和设想。同时也认为人的思想是由核心信念所指导的，也就是说思想有基本的规律和特点。而核心信念是在过去的生活中形成的。比如小明从小被周围人忽视、苛求、指责和嘲笑，他就认为自己很失败、别人都很不友善，于是在与人交往的时候就担心别人会忽视、拒绝、否定、贬低、嘲笑和攻击自己，从而紧张不安，反应不自然，渐渐的在行为上回避他人和社交。
认知疗法是要先觉察自己认知的过程和内容，观察、记录自己的想法，看看自己在如何解释、归因和评价已经发生的事情，如何推理和设想未来的可能性，并且归纳这些想法的中心思想和规律，主要包括对自己、他人和社会环境的观点。然后从更广阔的视角检视自己的想法和观念，看看自己的想法和观念是否合理，如果不合理，什么样的思想和观念更为客观。比如小明认为自己很失败、别人都很不友善，这是对自己、他人的片面认识，自己也有成功和优秀的地方，别人大部分都是友善的。还有就是他担心别人会忽视、拒绝、否定、贬低、嘲笑和攻击自己，首先被忽视、拒绝、否定是很平常的事情，再就是大部分人并不会贬低、嘲笑和攻击他，因为这涉及道德和法律问题。在调整了想法和观念之后，情绪感受和身体反应也会跟着改变。需要说明的是，因为观念也是习惯，而习惯的改变需要时间，所以需要反复的自我觉察和调整，建立新的观念和思维方式。
本文作者于飞，私人心理顾问，资深心理咨询师，中国心理卫生协会会员，QQ和微信 11570968
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